Ако по време на битка войниците вдигнат бяло знаме, това значи, че са готови да се предадат или да започнат преговори: според правилата, по носещите бяло знаме не бива да се открива огън.
Асоциацията с белия флаг и капитулацията толкова отдавна е навлязла в живота ни, че използваме израза „вдигам бялото знаме“ и в мирно време в различни житейски ситуации.
Как се случило така, че бялото знаме да стане общоприет символ на капитулиране по всичкиземи от древни времена, та до наши дни?
Първите споменавания на бялото знаме като символ на капитулацията се отнасят към времената на древнокитайската династия Хан, но е възможно този символ да се е използвал и по-рано.
Следващото упоменаване на бялото знаме се среща в трудовете на римския историк Корнелий Тацит. В своя труд „История“, датиран 109 години пр. н. е., писателят споменава за римските войници, които, предавайки се, вдигнали бял флаг.
Това се случило в битката за град Кремона, на север от Италия, когато в бой помежду си влезли отрядите на вама претенденти за римския престол: Авла Вителий и Тита Виспасиан.
Допреди това, римските воини капитулирали, като просто вдигали щитовете над главите си. От тогава, дори след края на Гражданската война в Римската империя, римските войници започнали винаги да използват бялото знаме като символ на капитулация или преговори.
А понеже римската военна машина била образец за другите държави по време на своето могъщество, то и след разпада на империята не е изненадващо, че традицията се пренесла и сред другите армии и символът станал общоизвестен.
Но защо точно белият флаг? Историците имат две версии и вероятно и двете са верни. Първо, във времената на династията Хан и във времената на Римската империя платовете, оцветени в определен цвят, били скъпоструващо занятие, а светлата тъкан се явявала универсално средство за общуване между двете враждуващи страни – бялото все пак е естествен цвят на тъканта.
Второ, бялото се вижда отдалеч и не може да се сбърка със знамената на воюващите страни, които обикновено били украсявани възможно най-ярко.
Представете си, ако обкръжените войници, чиито знамена са в червен цвят, вместо бяло знаме извадят червено. Техните противници, напълно вероятно, да си помислят, е обкръжените са решили да се борят до края и да продължат битката.
Официално бялото знаме е признато за символ на капитулацията по време на 1-та и 2-рата Хаагски конференции през 1899 и 1907 година, тъй като нито една стана в света няма за свой флаг напълно бяло знаме.