Шапките „панамки“ идват от Еквадор. В Европа и Северна Америка шапките „панамки“ се появили в началото на XIX век: наричали се така, защото експортирани от доставчици, базирани в Панама.
В Англия панамката била избрана от кралското семейство в качеството си на идеална шапка за лятото и много бързо станала неизменен аксесоар за спортни мероприятия и социални срещи на открито. Когато през 1901 г. починала кралица Виктория, в нейна чест към панамките била добавена черна лента.
В Северна и Южна Америка тези шапки станали елемент от стандартните спец дрехи на ората, строящи Панамския канал. През 1906 строителството посетил президентът на САЩ Теодор Рузвелт и се снимал с панамка. Успехът на панамката бил обезпечен.
Произходът на шапките е много древен: при разкопки край беговете на Eквадор археолозиете намерили керамични статуетки (4000 г. преди н. е.) със забавни шапки на главите. Някои учени предполагат, че тъкачните умения, необходими за направата на панамките, били приети от полинезийските аборигени, които, както е известно, тъчали ленена тъкан.
Първите испанци били толкова шокирани от прозрачността на материала, че искрено вярвали, че пред тях е кожа на вампир. Историята на съвременните шапки датира от XVI век. Днешните панамки се правят от текстилни влакна, получени от триметрови панамски палми на име jipijapa или toquilla . Произвеждат се основно в град Куенка, а най-красивите образци са от градовете Монтекристи и Библиан.
Времето необходимо за изготвянето на една или друга панамка може да се различава съществено. Реколтата от toquilla се събира само пет дни в месеца, в периода на последното тримесечие на луната, когато палмовото влакно съдържа по-малко вода и е по-лесно за тъкан.