Камъните, щедро разпръснати по железопътните пътища, разбира се, са там неслучайно. Те дори си имат специално название – баласт.
Въпреки очевидната си монолитност и здравина, железопътното трасе всъщност е много капризен обект, който ежедневно е подложен на екстремни натоварвания от преминаващите многотонни влакове.
Подобен натиск може да доведе до деформация на пътя, затова постъпващото от релсите върху траверсите натоварване трябва да е равномерно разпределено по повърхността.
Точно за това е предназначен баластът, който предава натиска на товара върху земното платно, запълвайки цялото пространство между елементите на железопътните пътища.
Освен това баластът служи за оттичане на водата от железопътната линия, свободно пропускайки я в пукнатините между камъните.
Баластът е важен елемент от железопътното платно. С времето камъните на баласта се чупят и износват, затова ги заменят с нови.