Той се родил на 18 октомври 1960 година в Брюксел, в семейство на белгийски счетоводители. По рождения бил хилав и плачлив и вечно ходел със синини, а неговите връстници изпитвали особена наслада, за да демонстрират върху него своята сила.
На 11 години баща му го завел на карате без да подозира, че това ше предопредели по-нататъщния живот на сина му.
Той носел очила с дебели лещи и няколко години се занимавал с класически балет, който впоследствие му донася милиони долари.
Когато всички се прибирали вкъщи и залата оставала празна, младежът оставал и няколко часа се учел на техниките на карате. При това той се занимавал едновременно и с психологическа подготовка и автротренинг, което му помогнало да се пребори с неувереността в своите сили.
Той тренирал наравно с възрастните, на съревнованията възрастовите и категориите по килограми отсъствал. На 16 години той спечелил престижен турнир, като на финала се бил с човек, който бил два пъти по-стар и два пъти по-тежък от него.
Треньорът му усетил таланта в него и още от първите дни занимания внушил на ученика, че е длъжен да стае шампион.
Треньорът му отделял далеч повече време, отколкото на другите, като тренировките не се ограничавали само в залата.
Три-четири пъти седмично треньорът звънял на младежа и го викал при себе си, което значело, че той трябвало да преодолее с бягане разстоянието до дома на учителя, а след тренировката да се върне бегом до вкъщи. В крайна сметка се получавало тричасово тичане.
От време на време треньорът устройвал специална тренировка – слагал на юношата защитни приспособления и насъсквал срещу него огромната си овчарка.
През 1978 година юношата записал черен пояс, а на 8 март 1980 година с „еленски“ скок още в първия рунд нокаутирал немеца Дитрих Таргилз и станал европейски шампион по карате сред профитата.
В началото на 80-те заработвал като охрана в нощния клуб на Чък Норис.
Четири години звънял на всички студиа в Холивуд с предложение да се снима в киното. Накрая, през 1988 г. младежът се снимал в киното и получил световна слава благодарение на филма „Кървав спорт“.
В резултат хилавото момче Жан Клод Ван Дам станало голяма холивудска звезда.
