Когато психиатърът Елън Лангер започнала този експеримент през 1979 г., тя вече имала репутацията на жена, доказваща смели теории с още по-смела практика. Елън практикувала основно спенсионери.
Три години по-рано тя станала автор на наистина революционен експеримент за геронтология в старческия дом Arden House в Кънектикът, доказващ, че благоговейната грижа за възрастните изобщо не е толкова добра, колкото се смята, и че води по-бързо до гроба, отколкото всяка болест. Експериментът станал част от изследването на синдрома на заучената безпомощност.
Но г-жа Лангер не смятала да спре дотук. Тя щяла напълно да унищожи глуповатия ореол на старостта и да докаже, че сме толкова млади, колкото се смятаме .
За новия експеримент Елън избрала осем мъже. Средната възраст на изследваните лица бил 75 години. Всички те трябвало да живеят една седмица в манастир, преустроен за научо-светски нужди в щата Ню Хемпшир.
Участниците още не знаели какво точно ги очаква. Всичко, за което били помолени, било да не вземат със себе си книги, списания или снимки, появили се преди по-малко от 20 години.
Когато осемте мъже влезли в къщата, в която трябвало да прекарат седмица, без да излизат, били смаяни. Сякаш са се пренесли в миналото. По-конкретно през 1959 г. Черно-бял телевизор, стари плочи, книги по рафтовете, календари – всичко ги връщало в реалността отпреди двадесет години.
И още: участниците в експеримента били помолени да се обличат и да се държат така, сякаш наистина е 1959 г. И те, съответно, вече не били прашясали дядовци на 75 години, а пламенни мъже на 55.
Първоначално изглеждалло, че това е невъзможно. Как да изтрием последните 20 години от живота си? Бързо станало ясно, че е много лесно. Извън контакта с външния свят, който все още властвала 1979 г., хората започнали да говорят, живеят и дори мислят, сякаш са в 1959 г.
Персоналът се отнасял към тях по съответния начин: без да им предлагат помощ при носенето на тежка чанта или пренареждането на рафт. Без напомняния да си взимат хапчетата или да отиват на процедура. Всичко си правели сами!
За една седмица експериментът дал невероятни резултати. Повечето от субектите си подобрили стойката, гъвкавостта, мускулната сила и паметта. Тоест всички онези параметри, които сякаш не възрастта не щади.
Освен това се оказало, че 63% от участниците имали по-високи резултати от теста за интелигентност в края на експеримента, отколкото в началото.
Най-интересното: участниците в експеримента изглеждали по-млади и външно. Техните снимки преди и след били показани на случайни хора. Тези, които гледали снимките, решили, че на снимките „след“ мъжете изглеждат средно с три години по-млади.
Тоест експериментът доказал, че благосъстоянието ни зависи пряко от средата ни и модела, който тя налага.
Ако на 70 се наричаш дядо, оплакваш се от старостта и молиш всички да те преведат през пътя, ще се почувстваш старец.
Но ако съберете смелост и пренебрегнете изискването на обществото да сте мърморещи пенсионери и си мислите, че сте още на 45 до смъртта си на 115, имате всички шансове да живеете не само дълго, но и здравословно, активно и щастливо.
През 2009 г. Елън Лангер написала бестселъра Counter Clockwise („Срещу стрелката на часовника“), базирана на своите експерименти.