На 22 април 1370 г. по заповед на краля на Франция Карл V е положен първият камък на Бастилията. Тази крепост е трябвало да защитава Париж от атаки на британците.
Това била масивна четириъгълна сграда: осем кули се издигали на височина над 30 метра, свързани със стени равни по височина, заобиколени от ров с ширина 25 метра и дълбочина 8 метра. Бастилията била истинска крепост и се смятала за една от най-страшните крепости в света, строена близо два века.
Дори при Карл V кралят и други високопоставени благородници били спасявани в този укрепен замък по време на народни въстания. Бастилията се превръща в държавен затвор, в който кралят и основно политически затворници били затваряни след тайни заповеди при кардинал Ришельо през 17 век.
На петте етажа на всяка кула се помещавали килии. В горните части условията били напълно поносими – затворниците живеели в просторни стаи с малки прозорци, покрити с решетки. Но долните помещения, разположени на 6 метра под двора, били ужасни: светлината и въздухът едва влизали в тях, а стените никога не изсъхвали от влагата.
Общо Бастилията можела да побере 42 затворници. В нея затваряли всички независимо от класовата принадлежност. Тук са били много известни хора с височайш произход: министър Фуке, маршал дьо Басомпиер, кардинал дьо Роган, граф дьо Мирабо, д’Арманяк, Бомел, абат Морел, Калиостро, графиня дьо Ламот, херцог дьо Немур и много други благородници.
Волтер е бил държан тук два пъти. Философът е хвърлен в затвора за първи път през 1717 г. заради сатирата си по адрес на херцогинята дьо Бери. В свой памфлет той загатвал за разврат от страна на любовницата на регента. Но както се оказало, Волтер не бил автор на тези редове и за да се оправдае, той казал: „Не бих могъл да напиша толкова лоша поезия“.
Подобно обяснение, изненадващо, не се сторило убедително на регента и той затвори дръзкия творецв затвора. През 1726 г. Волтер отново отива в затвора, този път заради историята с шевалие дьо Роган.
Маркиз дьо Сад също е бил затворен в Бастилията. Известният авантюрист бил многократно обвиняван в изнасилвания и отвличания, но редовно бягал от затворите. Общо той прекарва близо 30 години в затвора, 5 от които – в Бастилията.
Най-легендарният затворник на крепостта е мистериозният мъж зад Желязната маска, чийто произход все още не е разкрит.
В началото на Френската революция на 14 юли 1789 г. крепостта е превзета от революционерите и е решено да я съборят. В рамките на три години повече от 800 работници демонтирали Бастилията до основи.
На мястото на бившата крепост, която решили да не строят наново, е монтирана табела „“Оттук насетне тук ще се танцува!“ и оттогава там се провеждат народни празници, а очертанията на затвора, изрисувани върху тротоара, напомнят на идните поколения за Бастилията.